Nacido en Arsi, Etiopía, 18 de abril de 1973, es un atleta etíope especialista en carreras de fondo que lleva realizando su actividad desde los 90 hasta principios del siglo XXI. Hijo de granjero y con nueve hermanos fue pronto apodado «NEFTENGA» (jefe) por sus cualidades mostradas en las carreras que disputaba. Con nueve años comenzó a ir corriendo a la escuela, a unos 10 km de su casa. A pesar de lo cual su padre no empezó a creer en él hasta 1993.
En 1992 se proclamó campeón sub-21 del mundo en 5.000 y 10.000 m. En 1993, consiguió en categoría absoluta el título de 10.000 m y el subcampeonato de 5.000. En 1995 comenzó a batir plusmarcas en ambas distancias, comenzando por el de 10.000 que batió en Hengelo, Holanda, con una marca de 26:43,53; y el de 5.000 m 12:49,39 la batió en Suiza, aumentando la lista de dobles plusmarquistas mundiales que estaba vacía desde Henry Rono (KEN) en 1978. En el Campeonato del Mundo de Suecia en 1995 y en los JJOO de Atlanta 1996 volvió a imponerse en el 10.000.
En marzo de 1997 se hizo con el oro en 3.000 m en el Campeonato del Mundo de pista cubierta. En Oslo, Noruega, recuperó la plusmarca de 10.000 m al hacer 26:31,32 superando en 7 segundos la marca anterior. En Atenas logró su tercer oro en 10.000 m en el Campeonato del Mundo de 1997. En 1998 batió de nuevo las marcas de 5.000 y 10.000 m hasta dejarlos en 12:39,36 y 26:22,75 respectivamente. En 1999 consiguió su cuarto oro en los Campeonatos del Mundo de Sevilla (España) y en los JJ.OO. de 2000 consiguió su quinto primer puesto en la misma prueba. En el campeonato del mundo de París 2003 quedó segundo por detrás de su compatriota Kenenisa Bekele de sólo 21 años, por delante de otro etíope, Silesi Sihine. Tras esta derrota comenzó a prepararse para el maratón, aunque compitió en la final de los JJOO en Atenas 2004 quedando en quinto lugar y con una lesión en el tendón de Aquiles.
Tras operarse del tendón comenzó a correr maratones y medios maratones, estableciendo en 2005 la mejor marca mundial del año (2:06:20) en el maratón de Ámsterdam, Países Bajos. En Phoenix, Estados Unidos, batió la plusmarca mundial del medio maratón con un tiempo de 58 minutos y 55 segundos, batiendo también de camino la plusmarca mundial de 20 km en carretera con una marca de 55:48, desposeyendo a su rival Paul Tergat de esta marca por más de 30 segundos. Actualmente también posee la plusmarca mundial de 10 km en carretera con un tiempo de 27:02.
En Granollers (Barcelona) el 5 de febrero de 2006 corrió el medio maratón en 1h 00m 07s, realizando la mejor marca de la historia en suelo español.
El 27 de junio de 2007 se convirtió en plusmarquista mundial de la hora con una distancia recorrida en ese tiempo de 21km 285 metros, conseguidos en la pista de Ostrava, República Checa.
Es el actual plusmarquista mundial del maratón con un tiempo de 2h 03m 58s realizado el 28 de septiembre de 2008 en el maratón de Berlín.(Alemania). La anterior marca, lograda sobre el mismo escenario y ostentada por él mismo, era de 2:04:26.
MARCAS PERSONALES
AIRE LIBRE
1.500 m 3:33.736 de junio de 1999 Stuttgart
Milla 3:52.39 27 de junio de 1999 Gateshead
3.000 m 7:25.09 28 de agosto de 1998 Bruselas
Dos millas8:01.08 31 de mayo de 1997Hengelo
5.000 m 12:39.36 13 de junio de 1998 Helsinki
10.000 m 26:22.75 1 de junio de 1998 Hengelo
10 km (carretera) 27:02 11 de diciembre de 2002 Ad-Dawhah
15 km (carretera) 41:38 11 de noviembre de 2001 Nijmegen
Diez millas (carretera) 44:24 4 de septiembre de 2005 Tilburg
20 km (pista) 56:26.0 27 de junio de 2007 Ostrava
Una hora (pista) 21,285 m 27 de junio de 2007 Ostrava, Czech Republic
20 km (carretera)* 55:48 15 de enero de 2006 Phoenix
Media maratón 58:55 15 de enero de 2006Phoenix
25 km (carretera) 1:11:37 12 de marzo de 2006 Alphen aan den Rijn
(No reconocido por la IAAF)
Maratón 2:03:58 28 de septiembre de 2008 Berlín
*durante un medio maratón
PISTA CUBIERTA
1.500 m 3:31.76 1 de febrero de 1998 Stuttgart
2.000 m 4:52.86 15 de febrero de 1998 Birmingham
3.000 m 7:26.15 25 de enero de 1998 Karlsruhe
Dos millas 8:04.69 21 de febrero de 2003 Birmingham
5.000 m 12:50.38 14 de febrero de 1999 Birmingham
Obtuvo el Gran Premio de la Academia del Deporte 2007, a la mayor hazaña deportiva.
